Da "La Masia" ad allenatore del Qatar: chi è Félix Sánchez, l'allievo di Guardiola

Il catalano aveva solo 21 anni ma conosceva perfettamente la filosofia dell'olandese, poiché era stato educato alla scuola culé . 

Nessuna esperienza da giocatore a livello professionistico, Félix Sánchez Bas ha lavorato a La Masía per un decennio, dal 1996 al 2006 fino a quando non è entrato a far parte dell'Aspire Academy con l'obiettivo di trasferire quelle idee a un calcio in via di sviluppo: quello del Qatar che si stava preparando a organizzare la Coppa del Mondo.

Gli inizi al “La Masia”

Per dieci anni, Félix Sánchez Bas, nativo proprio di Barcellona, è stato incaricato di affinare giovani promettenti che sono cresciuti a La Masía, alcuni dei quali sono arrivati a giocare in prima squadra come Sergi Roberto, Gerard Deulofeu o Marc Muniesa.

L’influenza di Guardiola e l’ammirazione per Luis Enrique

Lo stile che Sánchez ha cercato di infondere sui campi di Doha ha come ideale il culé team. 

Josep Guardiola, ovviamente, è il modello da seguire per Sánchez Bas: "Pep Guardiola è un punto di riferimento per me. È riuscito a vincere titoli giocando in un modo che, secondo me, ha un enorme merito. Quello che propone è da ammirare. La verità è che quando guardo come giocano le sue squadre e come imposta le partite, lo vedo come un grande allenatore, il migliore al mondo".

La grande influenza delle idee di Pep Guardiola, da Sánchez considerato il migliore al mondo, ma anche una grande ammirazione nei confronti di Luis Enrique, l’attuale CT della selezione spagnola, anche lui cresciuto con addosso i colori blaugrana e influenzato dagli insegnamenti di Johan Cruyff.

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"Mi è sempre piaciuto, mi piace la proposta delle sue squadre, la sua personalità. Per allenare la Spagna devi avere una personalità molto forte, e lui ce l'ha, crede in quello che fa” – ha detto a Marca in un’intervista di inizio novembre – “Luis Enrique si isola da tutto e segue quello che pensa. Mi piace la proposta della Spagna e come gioca. Non sempre vinci, ma sei sermpre tra i migliori e da qualche anno hai l'obiettivo e l'obbligo di essere primo. È molto difficile perché ci sono tante squadre molto forti m la Spagna sarà certamente tra le protagoniste di questo Mondiale"

Valero Rivera come punto di riferimento

Al di fuori del mondo del calcio uno dei suoi più grandi punti di riferimento viene sempre dal mondo Barcellona.

Per Sánchez uno dei suoi più grandi punti di riferimento è Valero Rivera López, leggenda della pallamano spagnola da giocatore del Barça e poi da allenatore proprio del Barcellona prima e della Spagna poi.

Anche Valero Rivera oggi allena in Qatar, in carica come selezionatore della Nazionale qatariota di pallamano dal 2013.

“Per me Valero è sempre stato un riferimento. Quando mi allenavo nelle squadre di calcio giovanile del Barcellona, ​​giocavo con i giovani il sabato alle 3 e alle 6 andavo a vedere giocare la squadra di pallamano del Barça di Valero Rivera. È stata una generazione che ha vinto tanto e, nonostante calcio e pallamano siano sport di squadra molto diversi, ci sono concetti che si possono estrapolare. Oltre che professionalmente è il top anche a livello personale”, ha detto Sánchez su Rivera.

E, coincidenze nella vita, 7 anni dopo l’avvento in Qatar di Félix Sánchez anche Valero Rivera arriva in Qatar nel 2013.

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“Quando è arrivato ero a Myanmath, abbiamo vinto la Coppa d'Asia U19 e lui mi ha chiamato per congratularsi con me dicendo che ci stava seguendo e se potevamo incontrarci per festeggiare. Era sorprendente che una persona come Valero Rivera seguisse la squadra di calcio U19 del Qatar. Abbiamo un ottimo rapporto. Lui in Qatar ha fatto un lavoro incredibile, secondi classificati al Mondiale, ma non è solo questo. Ha giocato 5 Mondiali ed è sempre stato tra i primi otto. Ha vinto Coppe d'Asia, ottenendo sempre il massimo. Come era accaduto a Barcellona e nella squadra spagnola, in Qatar nella pallamano c'è un prima e un dopo l'arrivo di Valero Ribera”

L’esperienza in Qatar

Il grande lavoro che Félix Sánchez aveva svolto con le giovanili del Barça spinse Josep Colomer a invitarlo nel 2006 a far parte di un ambizioso progetto chiamato Aspire Academy, un passo trascendentale non solo per lui, ma per il calcio in Qatar, propedeutico che quest'anno ospita la Coppa del Mondo.

Colomer, che era stato alla guida delle giovanili del club catalano, era stato ingaggiato per strutturare l'ambizioso progetto del governo del Qatar che, dal 2004, di pose l'obiettivo di cercare talenti non solo nel Paese ma a diverse latitudini, con l'obiettivo di trasformarli in punti di riferimento nello sport.

Colomer pensava che Sánchez Bas fosse la persona giusta e di decise a puntare su di lui. Una decisione che si è rivelata azzeccata nel corso degli anni.

Le idee di Cruyff e Guardiola hanno, dunque, raggiunto il Medio Oriente nel 2006.

Quel Barcellona che aveva stupito il mondo con Frank Rijkaard alla guida di un gruppo di giocatori in cui figure come Ronaldinho o Eto'o si mescolavano a giovani di alto livello del settore giovanile come Carles Puyol, Andrés Iniesta , Víctor Valdés, Xavi Hernández e il promettente Lionel Messi.

Ispirato dalle idee di Johan Cruyff , le stesse che hanno portato la squadra catalana ai vertici d'Europa, Sánchez Bas arrivò a lavorare nell'emirato rendendosi inizialmente conto delle limitate risorse umane, visto che avevano solo 220 giovani al di sotto dei 15 anni e pertanto il materiale su cui lavorare era numericamente scarso.

Ma, come si usa dire, in talune situazioni “si fa con quel che si può”.

Félix Sánchez iniziò a lavorare con quello che aveva e un anno dopo, nel 2007, era già a capo della rappresentativa nazionale sub 15, terreno fertile per iniziare un percorso che lo ha portato alla guida della Nazionale maggiore.

Nel percorso ha aiutato il Qatar a essere incoronato a livello asiatico nel 2014 nella categoria Under 19, oltre a vincere la Coppa d'Asia nel 2019 con la rappresentativa maggiore, di cui divenne allenatore nel luglio 2017 al posto di dopo la partenza di Jorge Fossati.

Il primo titolo della storia del Qatar conquistato vincendo tutte le partite giocate, con un bilancio di 19 reti segnate e una subita.

“Sappiamo chi siamo. Voglio giocare come il Barça , come le squadre di Guardiola, che sono quelle che mi fanno divertire di più. Ma nel calcio non puoi copiare e incollare. Non abbiamo la qualità o l'esperienza. Quello che vuoi è che la tua squadra sia dominante in tutte le fasi di gioco ma siamo consapevoli che molte volte affrontiamo squadre con qualità superiori in alcuni aspetti e non possiamo fare quello che vorremmo. Abbiamo un'idea, ma ci adattiamo a chi viene prima di noi. Bisogna essere pragmatici e sapere qual è la realtà per competere”, ha spiegato in un’intervista alla FIFA.

Il progetto Aspire Academy

"Sono un privilegiato. Quando sono arrivato a Doha 16 anni fa per lavorare all'Aspire Training Academy in Qatar, non erano ancora stati designati come sede della Coppa del Mondo. Se poi mi avessero detto che sarei stato l'allenatore del Qatar ai Mondiali del 2022, non l'avrei mai immaginato. È un'illusione molto grande, non solo per me. Siamo tante persone dello staff che hanno percorso insieme il cammino durante tutto questo tempo ed è una responsabilità perché l'intero Paese si sta preparando a questo evento da tanti anni. Non vedo l'ora che inizi, affrontando questa avventura con grande responsabilità ma con tutte le illusioni".

Così Félix Sánchez si prepara a vivere il Mondiale da Paese ospitante con una rosa di cui il 75% dei convocati sono giocatori creati all'Aspire Academy, con cui lo stesso Sánchez ha iniziato a lavorare al momento del suo arrivo in Qatar nel 2006 diventando uno dei leader del progetto.

"Lavoro in Aspire da molti anni. L’Accademia e la Federazione vanno di pari passo, il nostro centro di formazione è un'altra parte di Aspire. Aspire è attivo da 16 anni, è un progetto a lungo termine di grande successo e nel calcio di solito non c'è pazienza per mantenere i progetti. È una delle parti di maggior successo, senza questo progetto non saremmo riusciti a dare questa formazione ai giocatori fin da piccoli, e il fatto che così tanti siano arrivati ​​in prima squadra è un segno importante del lavoro svolto".

L'Aspire Academy for Sports Excellence è attualmente il più grande centro sportivo ad alte prestazioni del mondo. 

Fondata nel 2005 dall'emiro Hamad Bin Khalifa Al-Thani e con finanziamenti diretti dello Stato, l'Accademia contava solo 31 studenti nel suo primo anno. Oggi ha migliaia di candidati, strutture di prima classe e una rete di scouting in 17 paesi, la maggior parte dei quali in Africa.

Prima di fondare l'Accademia, le autorità del Qatar hanno contattato lo specialista Andreas Bleicher , direttore di uno dei centri di preparazione olimpica in Germania. 

Bleicher non ci mise molto a rendersi conto che il piccolo Paese arabo aveva un limite difficile da superare: la piccolissima popolazione. Perciò l’idea fu quella di "importare" giovani talenti, soluzione ritenuta la migliore per promuovere il calcio nazionale. E sono andati a pescare nello stesso fiume dove pescano i grandi d'Europa: l'Africa.

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L'Accademia ha la meglio perché ha i mezzi per "invadere" altri paese e "raccogliere" la materia prima di paesi molto meno privilegiati e tentare famiglie con un futuro lontano dalle fatiche dell'Africa. 

In questo contesto, la Federazione ha anche sfruttato le figure di due importanti rappresentanti del calcio europeo come Raul, che ha giocato all’Al-Sadd dal 2012 al 2014, e Xavi, allenatore sempre dell’Al-Sadd tra il 2015 e il 2019, per diventare l'immagine del progetto e conferire allo stesso visibilità e prestigio.

"Era un progetto per cercare di migliorare il livello del calcio nel Paese e creare una struttura. Poi anche la pazienza che hanno avuto, perché è chiaro che quando inizi un processo le cose vanno "Non ti alzi e non inizi a vincere dal primo giorno. In Qatar hanno avuto pazienza e hanno creduto nel lavoro per ottenere i risultati che abbiamo raggiunto”, spiega Sanchez Bas.

L’ambizione del Qatar e il Mondiale in casa

Il 3 luglio 2017 ha sostituito Jorge Fossati alla guida della squadra del Qatar e si prepara ad essere l’unico CT esordiente di un’edizione della Coppa del Mondo di cui il Qatar sarà paese ospitante.

Come visto in precedenza, la mano del catalano ha avuto molto a che fare con l'evoluzione che il calcio qatariota ha avuto negli ultimi 15 anni.

Il suo buon lavoro in Accademia e nelle squadre minori ha dato a Sánchez l'opportunità di prendere in carico la squadra senior, proprio quando i suoi migliori progetti erano pronti per fare il passo finale. 

Ha sostituito Jorge Fossati nel 2017 e poco più di un anno dopo ha ottenuto il più grande successo nella storia del calcio qatariota. 

In ogni caso, ciò non ha indebolito il lavoro nelle giovanili, visto che la sub 20 ha partecipato al Mondiale 2019 vinto dall'Ucraina.

Per quanto riguarda le somiglianze con lo stile di gioco del Barcellona e l’influenza del club blaugrana, lo stesso Sanchez ha spiegato: "Dire che giochiamo come il Barcellona sarebbe mentire. Abbiamo il nostro modo di giocare. Ovviamente ci piace dominare il gioco, ma anche capire che in molte partite che non possiamo essere perché l'avversario è quello che è. Devi padroneggiare tutte le sfaccettature del gioco ed essere preparato ad affrontare diversi tipi di partite o diverse fasi nella stessa partita".

L'obiettivo di Sánchez Bas in Coppa del Mondo sarà quello di consolidare l'evoluzione della sua squadra, che oltre ad essere campionessa della Coppa d'Asia, ha partecipato alla Copa América 2019, alla Gold Cup e alla Coppa Araba. 

Ha saputo confrontarsi con rivali di tutti i continenti e arriva in condizione di lottare, al di là delle differenze gerarchiche e dell'inesperienza. 

"A questo livello c'è molta differenza fisica con il resto delle squadre. Abbiamo giocatori di talento, cerchiamo di giocare a muro e in contropiede possiamo essere pericolosi. Quando abbiamo la palla cerchiamo di gestire, anche se sappiamo che contro rivali di questa entità è molto difficile prendere l'iniziativa e dovremo adattarci perché questa è la realtà. Sarebbe un suicidio cercare di essere protagonisti se vogliamo essere competitivi. Cerchiamo di essere difensivamente compatti, di lasciare meno occasioni possibili e di essere forti nelle transizioni".

Senza dimenticare che il Qatar si prepara ad ospitare il primo Mondiale nella storia del Medio Oriente e l’attenzione è già alta per motivi che esulano il terreno di gioco.

"Ai fan che verranno direi di divertirsi. Conosceranno un paese, una città e una nuova cultura. Il Qatar è molto amichevole, gli piace che le persone dall'estero vengano a sentirsi a proprio agio. Penso che potrebbe essere il miglior Mondiale della storia", ha detto Sánchez Bas. 

E se qualcuno sa di cosa è capace il Qatar, quello è proprio Félix Sánchez Bas.

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