San Diego sarà la 30ª franchigia della MLS: debutto nel 2025
L'ultima squadra di espansione della MLS sarà di proprietà del miliardario egiziano Mohamed Mansour, della Sycuan Band of the Kumeyaay Nation (ora la prima tribù di nativi americani a possedere una squadra di calcio professionistica statunitense) e della stella dei San Diego Padres, Manny Machado.
"Siamo entusiasti di dare il benvenuto a San Diego nella Major League Soccer come nostra 30ª squadra", ha dichiarato Garber. "Per molti anni abbiamo creduto che San Diego sarebbe stato un mercato fantastico per la MLS grazie alla sua energia giovanile, alla grande diversità e al fatto che il calcio è una parte essenziale della vita quotidiana per così tante persone. Mohamed Mansour e la Tribù di Sycuan hanno una visione incredibile per costruire un club che ispirerà e unirà i tifosi di calcio in tutta la città e la regione".
"Sono grato per l'opportunità di entrare a far parte del gruppo proprietario della MLS di San Diego", ha aggiunto Machado in un comunicato stampa. "Continuo a piantare radici in questa fantastica comunità che significa tanto per me e a costruire il mio legame con gli incredibili tifosi".
Gli altri proprietari della franchigia saranno Brad Termini della Zephyr Partners e Tom Vernon e Dan Dickinson della Right to Dream.
Quest'ultima è una società controllata dalla Man Capital, società londinese di Mansour, ed è un'accademia con sede in Ghana che possiede anche il Nordsjaelland, squadra della massima serie danese.
Alcuni giocatori proprio della MLS, tra cui Emmanuel Boateng dei New England Revolution e Ema Twumasi dell'FC Dallas, sono prodotti dell'accademia Right to Dream che ha altre sedi in Danimarca e in Egitto, e in futuro è prevista la creazione di un'accademia a San Diego.
"Non vediamo l'ora di introdurre l'approccio unico allo sviluppo e l'impareggiabile esperienza calcistica di Right to Dream a San Diego e alla MLS, offrendo benefici tangibili alla comunità, mentre cerchiamo di aprire le porte e di identificare e coltivare i talenti di tutta la contea e oltre", ha dichiarato Mansour, che ha affermato che sette diplomati dell'accademia Right to Dream hanno partecipato alla Coppa del Mondo 2022.
Inoltre, Tom Penn, ex presidente del LAFC, è stato nominato amministratore delegato della nuova franchigia MLS, il cui nome e stemma saranno rivelati in seguito.
San Diego supera Las Vegas
Il progetto di San Diego ha recentemente superato Las Vegas nella corsa alla 30ª squadra del campionato. A febbraio, Garber ha dichiarato che entrambe le città erano "le più probabili opportunità per la 30ª".
Il mese scorso, ESPN ha riferito che il gruppo di San Diego ha acquisito maggiore slancio e secondo il San Diego Union-Tribune, la quota di espansione pagata per la franchigia MLS si aggira intorno ai 500 milioni di dollari.
San Diego inizierà a giocare nella MLS quasi tre decenni dopo che l'ex commissario della Lega Doug Logan aveva notato nel 1996 che la città era una "candidata primaria" per l'espansione.
Da allora, è emersa una lista sempre più lunga di voci e rapporti riguardanti gruppi interessati a portare la massima serie di questo sport nella città della California meridionale.
Snapdragon Stadium, la casa di San Diego
Nel 2018, un anno dopo il trasferimento dei Chargers da San Diego a Los Angeles, l'Università Statale di San Diego ha vinto le elezioni locali per riqualificare lo spazio di Mission Valley occupato dai Chargers in un'estensione del suo campus che comprende lo Snapdragon Stadium, di prossima costruzione.
Un'iniziativa concorrente, "SoccerCity", guidata dall'icona della nazionale maschile statunitense Landon Donovan, mirava ad attirare la prossima franchigia della MLS, ma alla fine perse le elezioni locali.
Lo Snapdragon Stadium è stato costruito e inaugurato nell'agosto del 2022 e attualmente ospita il programma di calcio della SDSU, i San Diego Legion della Major League Rugby e i San Diego Wave della National Women's Soccer League.
Nel settembre 2022, il Wave ha battuto il record di presenze per una singola partita della NWSL, con 32.000 persone che hanno riempito lo stadio per una partita di stagione regolare contro l'Angel City FC.
Un mese dopo, il Wave ha stabilito il record di presenze per i playoff della NWSL, con 26.215 spettatori che hanno assistito alla vittoria per 2-1 contro i Chicago Red Stars.
Dopo aver recentemente ospitato un'amichevole di calcio tra il Club America e il Club Tijuana della Liga MX nel marzo 2023, lo Snapdragon Stadium continuerà a ospitare questo sport quest'estate con un'esibizione della nazionale maschile tra Messico e Camerun il 10 giugno e una semifinale della CONCACAF Gold Cup il 12 luglio.
Il 25 luglio, il Manchester United affronterà il Wrexham A.F.C. (di proprietà delle star di Hollywood Ryan Reynolds e Rob McElhenney) in un'amichevole nella sede di Mission Valley.
I San Diego Loyal, squadra professionistica locale che milita nella seconda divisione maschile del calcio professionistico statunitense, non sarebbero coinvolti nel progetto ML come confermato dal presidente e proprietario Andrew Vassiliadis.
San Diego, l'ultima franchigia della MLS
Per quanto riguarda l'espansione di altre franchigie nella MLS, Garber ha già accennato in precedenza alla possibilità che la lega vada oltre le 30 squadre.
Tuttavia, ha dichiarato a ESPN durante l'evento di giovedì che non ci sono piani immediati per un'ulteriore crescita.
"Non diciamo mai niente perché, sapete, il nostro piano si evolve con l'evolversi del mercato. Non abbiamo mai pensato di arrivare a 24, né di arrivare a 26", ha detto. "Ma non credo che oggi, seduti qui, abbiamo in programma di andare oltre le 30 squadre nel prossimo futuro. Abbiamo molto lavoro da fare per costruire la lega in modo da cogliere le opportunità che tutti vediamo davanti a noi negli anni a venire, in particolare fino al 2026, ma chissà come sarà il futuro dopo, ma di sicuro non c'è nulla nell'immediato futuro".
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